A corrente eléctrica foi produzida pela primeira vez em 1791, por Luigi Galvani (1737-1798), professor de anatomia em Bolonha. Alessandro Volta (1745-1827), professor da Universidade de Pavia, Itália, como resultado da sua investigação sobre os trabalhos de Galvani, concebeu, em 1800, um gerador de corrente que ficou conhecido pelo seu nome, pilha de Volta.

A pilha em coluna, de que esta é um exemplo, é o primeiro tipo de pilha concebido por Volta. O seu nome deriva de ser constituída pela sobreposição alternada de pares de discos de cobre e zinco, sendo cada par separado do seguinte por uma rodela, de tecido ou de cartão, ou ainda porcelana porosa, originalmente embebida em água. Verificou-se posteriormente que os efeitos eram mais pronunciados se, em vez de água, fosse usada uma solução ácida ou alcalina, que a tornava melhor condutora.

Os elementos empilhados ficam contidos entre três colunas de vidro suportadas entre uma base circular de madeira e um capitel, também de madeira. Este tipo de pilha apresentava alguns inconvenientes, tendo sido rapidamente substituída, ainda por Volta, pela pilha de taças. Outros tipos de pilhas surgiram posteriormente.

Pillha de Volta
Autoria desconhecida
Início do século XIX
FIS.0263